[indent]После ухода Барбары жизнь Марка переменилась. Если раньше он всегда оставался дома вместе с матерью, то теперь отец начал брать его с собой на работу, а работал Джек в местечке, не предназначенном для детей, – в конторе «E.L.M. – волшебные похороны и бальзамирование». Пока отец приводил в порядок трупы – обмывал их, удалял естественные жидкости, тампонировал, дезинфицировал, наряжал и накладывал макияж, Марк безбожно скучал в помещенье для персонала. Ну то есть не то чтобы совсем скучал… Он, как правило, рисовал, а рисовать он обожал, но марать бумагу, зная, что в соседнем помещении занимаются делами куда более важными и интересными, было не так приятно как обычно. А спустя два года рисование ему вконец наскучило, и он, воспользовавшись благоприятной ситуацией, все-таки пробрался в святая святых – прямо к трупу.
[indent]Отец застукал его почти сразу же, и слава Мерлину, потому что от вида раздувшегося покойника Марку стало очень плохо, однако…
[indent]Однако с этих пор отец стал разрешать ему наблюдать. Сначала он был допущен до убранства гроба и нанесения посмертного макияжа, затем ему разрешили присутствовать при облачении в соответствующую одежду, а еще через пару месяцев допустили до бальзамирования. Марк был в восторге от всего, но особенно интересно ему было наблюдать за наложением макияжа. Он даже начал ныть, чтобы ему тоже дали попробовать. Отец поначалу отмахивался, но когда Марк его окончательно достал, просто сунул сыну в руки набор косметики.
[indent]«А у тебя неплохо получается, – заявил отец, когда Марк показал ему свою первую работу. – Ну, а раз так, теперь будешь мне помогать, хватит лодырничать».
[indent]И Марк стал помогать. Теперь отец бальзамировал, а он накладывал макияж. В какой-то момент отец попытался приобщить его и к другим процедурам, но от всего остального Марк открестился. Не хочу, мол. Не интересно. «А я думал, ты продолжишь мое дело… – разочарованно проворчал отец. – Но ладно, помогай с этим, раз это тебе интересно». А потом случилось то, что, наверное, и должно было случиться.

[indent]Несколько дней Марк проходил без макияжа. А потом все повторилось. Надо было, наверное, сдаться, так всем было бы проще, но сдаться Марк не мог. Тогда к водным процедурам добавился ремень, но и это не помогло. Марк пытался понять, почему для него это так важно, и не понимал. Не понимал – но не сдавался.
[indent]Так продолжалось несколько месяцев. А потом сдался отец. Причем сдался он как-то очень неожиданно: подарил ему на день рождения набор самой обычной декоративной косметики. «Красься, если хочешь, – слегка натужно сказал он, – но красься декоративной косметикой, а не косметикой для мертвецов. У каждого свой срок. Однажды ты тоже умрешь. Но, прошу тебя, не призывай смерть раньше времени».
[indent]Марк, конечно, был отцу благодарен, но лишь годы спустя он понял, сколько денег отец отдал тогда за этот набор.

[indent]Очередной учебный год подходил к концу, и Эрни внезапно пригласил его погостить. Честно говоря, если бы Марк знал, чем все закончится, он бы не поехал, но вышло так, как вышло.
[indent]Этот поцелуй был для него первым. Да, все случилось по пьяни. Да, они оба были укуренные в хлам. Да, они едва соображали. Казалось, будто в этом нет ничего такого… И все же для Марка этот поцелуй был первым. А Эрни на следующий день сделал вид, будто ничего не произошло. Ну, что ему после этого оставалось? Конечно, Марк тоже сделал вид, будто ничего не произошло. Однако после поцелуя с лучшим другим у него как будто крышу снесло. Он принялся заигрывать с девчонками. Хотя прежде никогда не заигрывал.
[indent]Один поцелуй, второй, третий…
[indent]Они ему даже не нравились.
[indent]Десятый. Сотый?
[indent]Неважно, он не считал. Все равно все эти поцелуи были похожи один на другой. А с некоторыми девчонками он даже умудрился переспать. Потому что так было проще. Потому что он не хотел страдать. Потому что разбитое сердце ему нахуй не сдалось. 

[indent]С радаров Эрни пропал сразу же, как только они выпустились. Как он и обещал. Марк знал, где его можно найти, но также он знал о желании Эрни завязать с магическим миром и, как мог, уважал его.
[indent]А еще он уважал самого себя. Как говорится, не хочешь – не надо.
[indent]Пошел к черту.   
[indent]И хотя временами Марк продолжал отчаянно скучать по Эрни, жизнь после его исчезновения стала проще. Она даже стала налаживаться. Марк вернулся в похоронное бюро, правда, уже не в качестве помощника отца, а как полноценный работник, и теперь, помимо накладывания макияжа, ему приходилось заниматься и всем остальным. Но в целом он был доволен: деньги он зарабатывал, часть из них даже откладывал на тату-салон, и жил, в целом, сносно. Даже очень.
[indent]А потом он познакомился с Чарли.
[indent]Этот парень был старше его лет на пять и работал барменом в «Белой Виверне» с самого выпуска. Он делал просто фантастические коктейли, а кроме того, что особенно подкупало Марка, у него всегда можно было купить дурь, причем за более или менее адекватную цену. А еще Чарли… как бы это сказать… засматривался на него. Марк видел. Не подавал виду, но подмечал взгляды, брошенные украдкой, и неожиданно преподнесенные ему скидки типа как «постоянному клиенту».
[indent]Конечно, Марку было приятно. Но еще это было смешно. Что он как маленький?